El IDEA entiende el ambiente como una realidad holística en la que interactúan procesos ecosistémicos y culturales. A través de actividades de investigación, docencia y extensión enmarcadas en el trabajo interdisciplinario e interinstitucional, el IDEA se ocupa de abordar tanto los aspectos conflictivos como propositivos de las relaciones entre la sociedad y el resto de la naturaleza dentro del contexto del desarrollo y bienestar de la sociedad.

El instituto contribuye al conocimiento del ambiente, al aprovechamiento sostenible de sus potencialidades y a la solución de los problemas del trópico para mejorar la calidad de vida, mediante la creación de pensamiento, la investigación científica y el desarrollo tecnológico a través de sus programas de formación (Maestría en Medio Ambiente y Desarrollo, Doctorado en Estudios Ambientales, diplomados) y los proyectos que desarrolla en cinco líneas de investigación: Estudios ambientales y agrarios; Gestión ambiental; economía y ambiente; ecología, conflictos ambientales y territorio; y pensamiento y educación ambiental.

Asimismo, la actividad de Extensión del IDEA abarca el trabajo con los organismos del Estado tendiente a intervenir, formular y replantear las políticas de desarrollo o las disposiciones legales y administrativas, al mismo tiempo que los sistemas de gestión. Está abierto también para cooperar con la empresa privada y las ONGs, a fin de buscar nuevos caminos que permitan alcanzar una actividad susten de las mismas.

El centro regional de latinoamérica coordina desde Colombia las actividades académicas y administrativas relacionadas con las diferentes estrategias de intercambio y cooperación entre los socios de la red al interior de la región, así como de los estudiantes e investigadores con intención de realizar movilidad desde o hacia latinoamérica.

El Punto Nacional de Contacto (PNC) en la UNAL sede Bogotá se encarga de la comunicación con los miembros de la Red de Socios en la región para favorecer escenarios y oportunidades de intercambio de conocimientos y estrategias en torno a las Transiciones Justas a la Sustentabilidad.